Cada año son más frecuentes las noticias referentes a embalses con niveles históricamente bajos, pozos que dejan de producir agua y agricultores que se ven obligados a reducir o abandonar sus cultivos por falta de este recurso para el riego. Aunque estos fenómenos suelen percibirse como problemas aislados, en realidad forman parte de un proceso más amplio: el avance de la desertificación y el incremento de la escasez hídrica en Chile central.
La desertificación corresponde a la degradación de tierras en zonas secas, reduciendo su capacidad productiva y los servicios ecosistémicos que proveen. En la zona central de nuestro país, varios procesos están favoreciendo un aumento de la aridez, provocando que terrenos fértiles pierdan progresivamente su capacidad de sustentar actividades agrícolas y ganaderas debido a la disminución de la disponibilidad de agua.
Los registros meteorológicos y las proyecciones climáticas muestran una disminución de las precipitaciones en la zona central. Estos cambios están asociados a modificaciones en la circulación atmosférica global que han desplazado hacia el sur los sistemas de alta presión que dominan el clima de la región, reduciendo las lluvias. A ello se suma el aumento sostenido de las temperaturas, que disminuye las reservas de agua acumuladas en forma de nieve y hielo en la cordillera.
Sin embargo, también existen desafíos relacionados con la gestión hídrica. Muchos derechos de aprovechamiento de aguas subterráneas fueron otorgados sobre la base de estimaciones de recarga realizadas hace décadas, bajo condiciones hidrológicas distintas a las actuales. A ello se suma el reconocimiento de situaciones de sobreotorgamiento en diversas cuencas del país.
Todas estas condiciones generan desigualdades en el acceso al recurso hídrico y dificultan una gestión adaptativa frente a escenarios de creciente escasez. En la práctica, quienes cuentan con posiciones más favorables dentro de una cuenca, suelen tener más posibilidades de asegurar su abastecimiento, mientras pequeños agricultores y comunidades rurales enfrentan una mayor vulnerabilidad.
Diversas soluciones existen y pueden abordarse tanto desde la oferta como desde la demanda. Entre ellas destacan el aumento de la capacidad de almacenamiento, la recarga gestionada de acuíferos, la modernización de los sistemas de riego y la adopción de cultivos más eficientes en el uso del agua. Sin embargo, estas medidas difícilmente resolverán el problema de fondo si continúan implementándose de manera aislada.
La desertificación y la sequía no son únicamente desafíos ambientales o climáticos, también constituyen retos de gobernanza, planificación territorial y gestión integrada de los recursos naturales. Por ello, el llamado es a comprender que la gestión del agua debe pensarse a la escala en que funcionan los sistemas naturales, la cuenca hidrográfica. Solo así podremos enfrentar un futuro marcado por una mayor escasez hídrica y una creciente incertidumbre climática.
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